Очередь к умывальникам выстроилась вдоль стены, человек пятнадцать, и двигалась со скоростью ленивого трицератопса. Умывальник представлял собой длинный ржавый желоб с дюжиной кранов, из которых работала половина. Вода шла холодная, с резким хлорным запахом, от которого щипало ноздри и слезились глаза.
Я дождался своей очереди, открутил вентиль и наклонился. Вода ударила в лицо ледяной струёй, и я фыркнул, разбрызгивая капли. Умываться одной рукой оказалось не так сложно, как я думал. Главное, не торопиться и не пытаться делать два движения одновременно. Правой что-то делать пока не хотелось. После вчерашнего выпада с Лосем, она снова заныла. Сраный чип.
Пока очередь медленно ползла, а я стоял, вытирая лицо рукавом, мозг уже работал. Привычка. Тридцать лет в армии учат планировать на ходу, потому что если ты не планируешь, ты реагируешь. А реагирующий сапёр долго не живёт.
Задач было три. Первая: контейнер с личными вещами, который должен был прийти грузовым рейсом с Земли. Куратор говорила про двое суток после высадки, а с момента моего переноса прошли как раз первые.
Если контейнер добрался до «Востока-4», в нём мог быть мой инструмент. Ничего выдающегося, стандартный набор инженера-сапёра, но на Терра-Прайм даже хороший мультитул стоил дороже, чем на Земле целый ящик таких мультитулов.
Вторая задача была важнее. Шнурок. Мой троодон сидел где-то в исследовательском блоке, в клетке, за решётками и электронными замками. Оставлять Шнурка в лаборатории я не собирался, поэтому нужен был план его вызволения.
Третья: электроника из мешков Бизона. Платы, чипы, контроллеры, которые я не успел ни оценить, ни продать. Лишний груз и лишние вопросы мне ни к чему, а кредиты были нужны вчера.
— Ева, где тут скупка?
— На базе официально нигде, — ответила она с той интонацией, которая означала «ты задал глупый вопрос, но я слишком вежлива, чтобы сказать это прямо». — Чёрный рынок работает на аванпосте «Перекрёсток» по дороге на «Восток-3». Километров двадцать пять отсюда. Тут торговать опасно, бдит тот самый капитан, который вчера рассматривал твои железы с видом искусствоведа на аукционе.
Бдит он. Да он первый там в очереди стоит. Не удивлюсь если уже рельсы туда наладил.
Двадцать пять километров. Пешком через территорию, кишащую не пойми чем. Замечательный план для утренней прогулки. Транспорт здесь был просто необходим.
— Можно сдать ходоку, но он возьмет гораздо дешевле, — сказала Ева.
— Это те кто постоянно туда ходит? — спросил я.
— Да, пути налажены. Если не можешь уйти с базы, а деньги срочно нужны.
— Да, это вариант, — подтвердил я, почесав затылок левой рукой. — Может быть так и поступим.
Ладно. Сначала жратва. Всё остальное потом.
Столовая базы «Восток-4» занимала бывший ангар для техники, переоборудованный с тем минимализмом, который свойственен военным строителям, когда бюджет освоен, а совесть ушла в самоволку.
Длинные металлические столы тянулись ровными рядами от стены до стены, привинченные к полу, чтобы не двигались и не летали в случае массовых разногласий. Скамейки из того же матового металла, гладкие, холодные, без спинок.
Потолок терялся в полумраке на высоте метров семи, и где-то там, в переплетении балок и вентиляционных труб, гудели вытяжки, безуспешно пытаясь справиться с запахом варёной крупы, хлорированной воды и разогретого пластика, из которого были сделаны подносы. Свет давали ряды люминесцентных ламп, половина которых мигала в собственном ритме, создавая атмосферу дешёвой дискотеки для депрессивных.
Очередь на раздачу растянулась человек на тридцать. Я встал в конец и стал ждать, разглядывая помещение тем особым ленивым взглядом, который на самом деле фиксирует всё: выходы, камеры, лица, руки, кто где сидит и кто на кого смотрит.
Раздатчица была крупной женщиной с красным лицом и выражением глубочайшего равнодушия ко всему живому. Она шлёпала порции на подносы с точностью метронома и энтузиазмом заводского штамповщика.
На каждый поднос ложилась горка серой клейкой каши, кусок синтетического хлеба, похожего на спрессованный картон, и пластиковая кружка с мутной коричневой жидкостью, которую здесь, видимо, из вежливости называли кофе.
Я забрал свой поднос и пошёл искать место. Каша выглядела как строительный раствор на ранней стадии затвердевания и пахла примерно так же. Хлеб при нажатии пальцем проминался и не возвращался обратно, оставляя вмятину, как на свежем пластилине. Кофе я понюхал и решил, что это скорее подкрашенная горячая вода с лёгким намёком на то, что где-то в соседнем помещении когда-то стояла банка растворимого «Нескафе».
Мой желудок на все эти наблюдения ответил громким бурчанием, которое означало: «мне плевать на твои гастрономические претензии, жри что дают».
Справедливо.
По пути к свободному месту я прошёл мимо стола у стены, за которым сидела компания из четырёх человек. Одного из них я узнал сразу, хотя мне бы хотелось не узнавать. Лось. Правая рука была перевязана от локтя до запястья грязным бинтом, и он ел левой, неловко зачерпывая кашу ложкой.
Наши взгляды встретились. Лось смотрел исподлобья, набычившись, и в его маленьких глазках плескалась та концентрированная злоба, которая не выветривается за одну ночь. Она вызревает, как хороший абсцесс, и рано или поздно прорывается. Вопрос только когда и куда.
Я прошёл мимо, не замедляя шага. Ни вызова, ни примирения. Просто прошёл, как проходят мимо мебели.
— Фиксирую повышенную агрессию по микромимике, — голос Евы зазвучал в голове с профессиональной невозмутимостью. — Умеешь ты заводить друзей, Кучер. Он с дружками так просто не отстанут.
— Будешь моими глазами на затылке, — мысленно ответил я, ставя поднос на свободный край дальнего стола.
— Уже. Двое из его компании тоже смотрят тебе в спину. Третий доедает кашу и, похоже, ему вообще всё равно. Значит, двое потенциальных, плюс сам Лось. Трое на одного, один из которых однорукий. Очаровательная диспозиция.
— Бывало хуже.
— Когда?
— Потом расскажу.
Я сел и принялся за кашу. Вкус оказался ровно таким, каким обещал внешний вид: безликим, мучнистым, с отдалённым привкусом чего-то, что при большом воображении можно было принять за овсянку. Но горячая и калорийная. Желудок принял первую ложку с такой благодарностью, что я чуть не застонал вслух. Вторую проглотил не жуя. Третью тоже.
Голод делает из любой еды деликатес. Это я знал ещё с военных операций на Земле, когда трое суток на сухом пайке заканчивались тем, что варёная гречка с тушёнкой казалась праздничным ужином в ресторане.
Жуя безвкусный хлеб, я зрительно сканировал зал. Привычка, ставшая рефлексом, который невозможно отключить. Глаза скользили по столам, по лицам, по рукам, по осанкам, считывая информацию так же естественно, как лёгкие втягивали здешний перенасыщенный кислородом воздух.
Справа, ближе к раздаче, сидела группа человек в десять. Я узнал типаж мгновенно. Должники. Те самые ипотечники из зала ожидания в Москве, которые подписали контракт ради денег и теперь отрабатывали каждый кредит собственной шкурой.
Их лица были узнаваемыми. Аватар идеально подбирал черты под сознание.
Но за прошедшие сутки они изменились. Потухшие глаза обрели осмысленное выражение, движения стали увереннее. Они ели жадно, по-деловому, как люди, которые поняли правила игры и начали считать будущие барыши.
Освоились. Прижились. Приняли новую реальность и решили из неё выжать максимум. В каком-то смысле самая опасная категория, потому что у них была мотивация посильнее страха. У них были долги.
Левее, у окна, которое окном можно было назвать с большой натяжкой, поскольку бойница в бетонной стене, затянутая мутным пластиком, слабо соответствовала этому определению, расположилась компания помоложе.
Пятеро. Громкие, размашистые, с той бьющей через край энергией, которая бывает у людей, ещё не понявших, что мир может убить тебя в любую секунду. Они смеялись, толкались локтями, махали руками, рассказывая друг другу что-то, отчего весь стол периодически взрывался хохотом.
